Définition

Contrairement à d'autres maladies contre lesquelles on vaccine, le tétanos n'est pas contagieux. Les bactéries du tétanos existent partout, dans la terre, la poussière, les excréments d'animaux, où elles peuvent survivre pendant plusieurs années sous forme de spores. Elles s'introduisent dans le corps humain par des plaies ouvertes. Le danger est particulièrement important quand il s'agit de plaies sales, profondes, qui saignent peu, car les bactéries du tétanos ne se multiplient que là où elles ne sont pas en contact avec l'oxygène.

Symptômes

A l'image de la diphtérie, les bactéries du tétanos produisent une toxine. Cette toxine passe par les voies nerveuses pour atteindre la moelle épinière et le cerveau.

Les premiers symptômes de la maladie apparaissent après 2 à 50 jours et touchent d'abord la région du visage: les muscles de la mastication sont contractés et il n'est presque plus possible d'ouvrir la bouche.

Par la suite, en plus de la fièvre, d'autres muscles sont progressivement atteints meannat à des difficultés de la déglutition, ainsi qu'à des crampes musculiares très douloureuses dans tout le corps.

Environ la moitié des malades guérissent spontanément. Après une maladie surmontée, une deuxième infection est possible.

Epidémiologie

En Suisse, les cas de tétanos sont très rares grâce à un traitement adéquat des plaies.