Définition

L'encéphalite à tiques est une maladie virale transmise par cet insecte. D'une taille de quelques millimètres seulement, il séjourne de préférence dans les sous-bois en bordure de forêt, dans les clairières et le long des chemins forestiers du sol jusqu'à une hauteur d'un mètre environ. Au passage d'unanimal ou d'un homme, la tique s'y accroche et recherche un endroit où ellepeut sucer du sang. Ainsi peuvent se transmettre les agents pathogènes.

Symptômes

70% des personnes infectées sont asymptomatiques. Les 20 à 25% restants guérissent après la première phase de la maladie qui se présente comme une grippe estivale avec une fatigue, des maux de tête, des courbatures et des problèmes de digestion.

Chez les enfants, la maladie évolue le plus souvent sans symptômes et provoque très rarement des complications graves. Même après une maladie asymptomatique, les personnes concernées sont immunisées contre une nouvelle infection.

Toutes les piquûres de tiques ne conduisent de loin pas à une encéphalite. La présence de tiques porteuses du virus se limie à quelques régions, en Suisse essentiellement dans les cantons de Zürich et de Schaffhouse. Dans ces "foyers naturels" seule une tique sur cent est porteuse du virus, mais des micro-foyers existent dans lesquels la fréquence est plus élevée, jusqu'à une tique sur dix. Sensibles à la température, les tiques ne sont actives qu'entre le mois d'avril et, au plus tard le mois de novembre (maximum durant les mois de mai, juin et septembre) et ne survivent que jusqu'à une altitude de 1'000 à 1'200 mètres.

Complications

Chez 5 à 10% des personnes contaminées seulement, la maladie évolue avec une atteinte grave du système nerveux centra. Chez environ un tiers d'entre eux, les lésions cérébrales ou les paralysies sont irréversibles et la maladie est mortelle dans 0.5 à 1% de tous les cas de contagion.

Epidémiologie

L'encéphalite à tique demeure une affection rare en Suisse. On enregistre chaque année enivron 50 cas. Depuis 1984, cinq infections mortelle sont été déclarées touchant principalement des personnes âgées. Les deux derniers cas de décès remontent à 1984 et 1994. Cette maladie est plus répandue en Autriche et dans les pays de l'ancien bloc de l'Est.

Il ne faut pas confondre l'encéphalite à tiques avec une autre maladie transmise par les tiques: la maladie de Lyme. Au contraire du virus de l'encéphalite, la bactérieresponsable de la maladie de Lyme est beaucoup plus fréquente et répandue dans toute la Suisse. Un vaccin est en phase de développement. La maladie de Lyme peut néanmoins être traitée par antibiotiques, de préférence à un stade précoce lorsqu'une rougeur circulaire se forme à l'endroit de la piqûre.